به هسته‌‌ی هر سیستم عاملی کرنل (Kernel) گفته می‌شود. کرنل در واقع مجموعه‌ای از نرم‌افزارها است که از طریق آن می‌توان به مدیریت و کنترل تمامی سخت‌افزارها و نرم‌افزارها و ارتباط میان‌شان پرداخت.
به واسطه‌ی همین کرنل است که نرم‌افزارهای سیستم عامل و سخت‌افزارهای کامپیوتر می‌توانند با یک‌دیگر ارتباط برقرار کنند. نقش کرنل در برقراری ارتباط میان نرم‌افزارهای سیستم عامل و سخت‌افزارهای کامپیوتر به نوعی نقش وساطت است. توضیح آن که نرم‌افزارهای سیستم عامل برای اجرا به یک یا چند سخت‌افزار نیاز دارند. در زمان اجرا، یک پیام از سوی این نرم‌افزارها به کرنل ارسال می‌شود و کرنل نیز منابع سخت‌افزاری مورد نیاز برای اجرای آن نرم‌افزار را بدان تخصیص داده و این‌گونه فرآیند اجرای نرم‌افزار آغاز می‌گردد. اگر از متخصصان نام این پروسه را جویا شوید، عبارت «System Call» را خواهید شنید.
البته این پروسه صرفاً از سمتِ نرم‌افزار به سخت‌افزار نیست، بلکه اطلاعات ناشی از ورودی‌های سخت‌افزاری نیز از طریق کرنل به نرم‌افزارهای سیستم عامل منتقل می‌شوند.
